Với sữa mẹ, mầm bệnh có thể lây truyền và gây ra các bệnh tương ứng ở trẻ em, với các biểu hiện khác nhau của diễn biến bệnh. Một trong những mầm bệnh quan trọng nhất trong bối cảnh này là con người suy giảm miễn dịch vi rút (HIV).
HI virus và nhiễm HIV-1 tế bào lympho có thể được phát hiện trong người mẹ sữa. Tình trạng nhiễm trùng của em bé cũng có thể tăng lên do viêm và chấn thương ở núm vú, qua đó vết thương bị nhiễm trùng tiết ra hoặc máu có thể trốn thoát.
Nếu một người mẹ không được điều trị HIV dương tính cho con bú, ước tính khoảng 10% trẻ em bị nhiễm qua sữa mẹ trong năm đầu tiên của cuộc đời. Ở các nước có tiêu chuẩn vệ sinh tốt (các nước công nghiệp phát triển), những bà mẹ này không nên cho con bú và nên cho trẻ bú sữa thay thế sữa công thức.
Tình hình lại khác ở các nước có tiêu chuẩn vệ sinh kém (các nước đang phát triển). Ở đây, các khía cạnh tích cực của việc nuôi con bằng sữa mẹ chiếm ưu thế, do đó WHO (Thế giới cho sức khoẻ Tổ chức) khuyến cáo các bà mẹ nên cho con bú sữa mẹ dù nhiễm HIV. Kháng virus điều trị nên bắt đầu sớm nhất là vào tuần thứ 14 của mang thai và tiếp tục cho đến hết thời kỳ cho con bú. Nếu có thể, nên cho trẻ bú mẹ hoàn toàn trong sáu tháng đầu. Theo cách này, nguy cơ lây truyền HIV sau khi sinh là thấp nhất. Sau đó, bắt đầu cho trẻ ăn bổ sung và tiếp tục cho trẻ bú mẹ thêm ít nhất 12 tháng nữa. Việc ngừng bú mẹ hoàn toàn cũng có liên quan đến nguy cơ nhiễm trùng ở trẻ cao hơn so với bú mẹ hoàn toàn. Điều này có thể là do các oligosaccharide có trong sữa mẹ. Hơn nữa, HIV kháng thể đã được phát hiện trong sữa non (sữa non).
